Kort antwoord
Nee, beide vakgebieden hebben een ander onderwerp van onderzoek. Hersenwetenschap en psychologie moeten dus meestal samenwerken om tot de meest nauwkeurige en uitgebreide verklaringen van gedrag te komen.
Langer antwoord
Het belangrijkste onderscheid tussen neurowetenschap en psychologie is het onderwerp van onderzoek.
Doelen
Neurowetenschap is gericht op het zenuwstelsel. Dit onderzoek kan op vele schalen worden uitgevoerd: van kleine moleculen, genen en eiwitten die samenkomen om hersencellen te vormen, tot grotere hersengebieden, de hersenen zelf en uiteindelijk het zenuwstelsel. Het meeste onderzoek, waaraan neurowetenschap zijn naam dankt, wordt echter uitgevoerd op de schaal van een enkele hersencel – een neuron – of een groep neuronen. Dit geeft het gemiddelde onderwerp van neurowetenschap een grootte van ongeveer 0,1 tot 1 mm.
Het onderwerp van de psychologie daarentegen is eenvoudigweg de mens. Om precies te zijn is de psychologie natuurlijk geïnteresseerd in het menselijke verstand en gedrag. Maar aangezien we deze niet in fysieke grootte kunnen uitdrukken, kunnen we uitgaan van de grootte van een mens en zeggen dat een gemiddeld psychologisch onderwerp ongeveer 1,70 meter groot is. Dit maakt het 1700 tot 17000 keer groter dan het gemiddelde onderwerp van neurowetenschappelijke onderzoek! Dit duidelijke onderscheid vereist verschillende wetenschappelijke methoden die verschillende soorten resultaten zullen opleveren. Denk bijvoorbeeld aan het verschil in informatie dat je krijgt van een microscoop en een vragenlijst.
Complexiteit
Hoewel neurowetenschap en psychologie sterk kunnen verschillen, sluiten ze elkaar zeker niet uit. Enkele van de meest interessante dingen in de wereld, zoals het menselijk verstand en gedrag, intrigeren ons juist vanwege hun enorme complexiteit. Ze beschrijven en worden beïnvloed door wat er gebeurt tussen afzonderlijke neuronen, maar ook tussen afzonderlijke mensen. De neurowetenschap en psychologie moeten dus meestal samenwerken om tot de meest nauwkeurige en uitgebreide verklaringen van gedrag te komen. In de praktijk gebeurt dit vaak. Kennis en methoden worden dan gedeeld tussen beide velden in een poging om een alomvattende theorie van hersenen en gedrag te produceren.
Conclusie
De enige vraag die dan nog overblijft is: wat is jouw specifieke vraag? Welk onderzoeksveld voor jou een betere verklaring biedt, hangt af van de schaal waarop je jouw antwoord wilt hebben. Als vuistregel geldt dat als je geïnteresseerd bent in het menselijk verstand (bijvoorbeeld onderwerpen als gedachten, gevoelens, intuïties en beslissingen), psychologie de beste keuze is. Terwijl de neurowetenschap een betere uitkomst biedt als je meer wilt weten over de hersenen (bijvoorbeeld cellen, hun fysieke eigenschappen en biochemische processen). En denk je dat beide interessant zijn en een goed antwoord op je vraag zouden kunnen geven, dan zit je ergens tussen beide velden in.