Kort antwoord
Zenuwcellen, ook wel neuronen genoemd, worden 'geboren' wanneer een neuronale progenitorcel zich in tweeën splitst: één nieuwe progenitorcel en één neuron-in-wording. Dit nieuw gevormde neuron reist eerst naar zijn bestemming in de hersenen. Dan, met behulp van chemische en mechanische signalen, ontwikkelt het zich tot een volwassen neuron met een cellichaam, een axon en dendrieten.
Langer antwoord
Neuronen zijn cellen in onze hersenen die gespecialiseerd zijn in het transport van informatie over lange afstand, in de vorm van elektrische signalen. Net als de meeste andere gespecialiseerde cellen in het lichaam ontstaan neuronen uit de deling van een voorlopercel (ofwel progenitorcel) in twee dochtercellen: een nieuwe voorlopercel en een neuron-in-wording. De meeste neuronen in onze hersenen worden geboren tijdens de ontwikkeling van onze hersenen en ontwikkelen zich dan meteen tot een volwassen neuron. Maar in bepaalde hersengebieden, zoals de bulbus olfactorius of de hippocampus, worden neuronen tijdens het hele leven aangemaakt.
Na de deling van de voorlopercel moet de ronde dochtercel die uiteindelijk een neuron wordt, migreren naar zijn uiteindelijke locatie in de hersenen. Wanneer het zijn plaats heeft gevonden, moet het drie basisonderdelen ontwikkelen: een cellichaam, een axon en dendrieten. Neuronen ontvangen informatie van andere neuronen op hun dendrieten, analyseren de binnenkomende informatie in het cellichaam en sturen informatie via hun axonen naar andere neuronen of spieren. Lees hier meer over deze communicatie.
De basisonderdelen van een volwassen neuron. 1 = dendrieten, 2 = cellichaam (kern), 3 = axon, 6 = synaps. Dit antwoord gaat niet in op de nummers 4 (Schwann cellen of myeline) en 5 (Knooppunten van Ranvier); zij zorgen ervoor dat onze neuronale communicatie erg snel gaat. Bron afbeelding: https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Simple_neuron_scheme.svg
Als eerste stap om een volwassen neuron te worden, begint het neuron lange uitsteeksels te laten groeien vanuit zijn cellichaam, ook wel neurieten genoemd. Kort daarna zal één van de neurieten een axon worden en alle andere projecties worden dendrieten. Het axon groeit door chemische en mechanische signalen te volgen en kan bij mensen een lengte bereiken van enkele centimeters tot wel een meter. (Lees hier of dit anders is bij dinosauriërs!). Het einde van het axon vormt synapsen met een spier of met dendrieten van andere neuronen. Als er een elektrisch signaal door de axonen gaat, komen er neurotransmitters vrij bij de synapsen. Dit is een chemisch signaal dat andere neuronen of spieren kan stimuleren om een ander elektrisch signaal te starten. De dendrieten zijn veel Kleiner dan het axon, slechts enkele honderden micrometers lang. Maar onderschat ze niet! Alle dendrieten van één neuron kunnen wel duizenden andere neuronen met elkaar verbinden via synapsen. Al deze verschillende onderdelen van volwassen neuronen zijn dus cruciaal voor het vervullen van hun belangrijke functie van informatieoverdracht in onze hersenen.